La temperatura aún se mantenía más alta que los 90 grados el 5 de julio mientras la Parroquia Santa Verónica en la Ruta 9 en Howell se preparaba para recibir a personas que buscaban escapar del calor opresivo constante.
Oficialmente, ofrecerían a la iglesia y el comedor escolar como centros refrescantes después de la Misa diaria de mediodía hasta las 6pm, las horas de más calor. Pero antes de empezar la Misa, el diácono Gino Esposito dijo que recibieron a personas que no tenían acceso al aire condicionado a partir de abrir los edificios de la parroquia en la temprana mañana. “No cerramos temprano”, notó.
Santa Verónica fue una de tres comunidades de fe que respondieron rápidamente al llamado urgente de parte de la municipalidad de Howell pidiendo apoyo de organizaciones que podrían ofrecer centros refrescantes. Se hizo el llamado cuando el servicio nacional del clima predijo temperaturas por venir de más de 104 grados en el condado de Monmouth.
Las otras iglesias que respondieron fueron Ardena Baptist en Adelphia-Farmingdale Road y open Bible Church en Squankum Road. El aviso sobre exceso calor entendió al 1 de julio pero mientras no se disminuyeran Santa Verónica continuó su servicio como centro refrescante, dijo el diácono Esposito.
Él notó que fue la primera vez que la parroquia se convirtiera en un centro de esta forma. La idea surgió de feligrés, Phil Thompson, quien también sirve como policía municipal. Thompson reconoció la necesidad en la comunidad y se puso en contacto con el párroco de Santa Verónica, el padre Vincent Euk. El padre dijo que sí de inmediato.
En los siguientes días, el diácono Esposito dijo que muchas personas aprovecharon del centro refrescante. La mayoría parecía quedarse en la iglesia que en el comedor de la escuela. “Cada vez que yo entraba, vería entre 10 y 12 personas en la iglesia que no conocía. Gente se enteró del centro por una transmisión noticiera en el Canal 12. Escucharon las noticias y vinieron aquí”.
Los feligreses comentaron que les encantó ver que la parroquia se hizo disponible de esta manera. El diácono Esposito comentó que ofrecer el servicio cuadraba perfectamente con la misión de la parroquia que incluye hospedar a hombres que no tienen casa una noche por semana, un ministerio ecuménico compartido por las varias iglesias en el área durante el invierno.
“Hay que intentar ayudar. Hay que ver lo que uno puede hacer. Poder ofrecer un centro refrescante para ayudar a personas que sufren de asma, a mayores de edad luchando en el calor. Ha sido una manera de refrescar al cuerpo y alma”, dijo el diácono. “Nunca se sabe lo que llega al profundo de la gente cuando abres el corazón e invites a la gente”.
La Misa a mediodía es un destino para muchas personas en el corredor de la Ruta 9 entre semana. Lisha Loo-Morgan, del programa de servicios parroquiales de Caridades Católicas, es una de ellas que siempre intenta asistir la Misa durante su almuerzo.
Morgan y Judy Gibson, feligresa de la Parroquia Santa Rosa de Lima, Freehold, y una laica de las Misioneras de la Caridad, dijo que crear un centro refrescante fue una excelente idea. “Creo que es algo maravilloso”, dijo Morgan. “Realmente es un apoyo a la gente. No solo les alivia el estrés del calor, también demuestra la disponibilidad a la comunidad”.
Gibson dijo que fue “una obra de amor y caridad”, algo que refleja “quienes somos y por quienes rezamos. Es maravilloso. Ofrece la comodidad y también un sentido de seguridad”.