OSV News – Poderosos tornados arrasaron la zona rural de Mississippi la noche del viernes 24 de marzo, causando muertes, heridos y destruyendo partes de pueblos a su paso.

El sábado en la noche, la Agencia para el Manejo de Emergencias de Mississippi (MEMA por sus siglas en inglés) informó de que el número de muertos había aumentado a 25 y de que decenas de personas habían resultado heridas; cuatro personas que fueron dadas por desaparecidas fueron encontradas. Múltiples agencias estatales y socios han estado trabajando juntos para ayudar en los esfuerzos de respuesta y recuperación. Según informes noticiosos, equipos de búsqueda y recuperación seguían buscando sobrevivientes en los escombros de casas y edificios destruidos el domingo.

"Tal pérdida se sentirá en estos pueblos para siempre", dijo el gobernador de Mississippi, Tate Reeves, en un mensaje en Twitter el sábado. "Por favor, oremos para que la mano de Dios esté sobre todos los que perdieron familiares y amigos".

El obispo Joseph R. Kopacz, de la Diócesis de Jackson, Mississippi, se unió en oración y animó a los católicos a apoyar a todas las comunidades afectadas por este trágico suceso. "En estos momentos, nos unimos en oración por todos los afectados por las tormentas que han atravesado nuestro estado", declaró el obispo Kopacz en una declaración del 25 de marzo. El obispo pidió a los católicos que rezaran por el descanso de las vidas perdidas por la devastación del tornado.

Durante su Ángelus, el Papa Francisco también rezó por las víctimas y por las personas que se recuperan de la pérdida de vidas y de la devastadora destrucción, según Vatican News.

"Rezamos también por las víctimas del terrible tornado que azotó Mississippi en los Estados Unidos", dijo el Papa al final de su oración del Ángelus el 26 de marzo

A primera hora de la mañana del domingo, el presidente Joe Biden ordenó ayuda federal para complementar los esfuerzos de recuperación estatales y locales en las zonas afectadas, debido a la gran catástrofe ocurrida en Mississippi.

Según la declaración de catástrofe de la Casa Blanca, financiación estaría disponible para ayudar a la población de los condados de Carroll, Humphreys, Monroe y Sharkey, y puede incluir subvenciones para casas provisionales y reparaciones de viviendas, así como préstamos para cubrir las pérdidas de propiedades no aseguradas.

El Servicio Meteorológico Nacional confirmó los daños causados por el tornado a 60 millas (unos 96 kilómetros) al noreste de Jackson, Mississippi, con gran parte de la destrucción registrada en Silver City y Rolling Fork, una localidad rural de más de 1,800 habitantes.

La revisión completa de los estudios de daños podría tardar días en completarse, pero el Servicio Meteorológico Nacional señaló que el tornado de Rolling Fork/Silver City tiene una clasificación preliminar EF-4, que estima que la velocidad del viento fue de 166-200 mph. Las estadísticas preliminares del Servicio Meteorológico Nacional dicen que el tornado se desplazó aproximadamente 59 millas en el transcurso de una hora y 10 minutos. El tornado de Blackhawk/Winona tiene ahora una clasificación EF-3 preliminar, con velocidades de viento severas en el rango de 136-165 mph.

"Mi ciudad ha desaparecido. Pero somos resistentes", dijo el alcalde de Rolling Fork, Eldridge Walker, a CNN. Vídeos y fotos de la zona mostraban casas reducidas a escombros. En Twitter, el gobernador Reeves compartió fotos de los esfuerzos de socorro en curso en Rolling Fork, Silver City, Amory y Winona, señalando la perseverancia, la unidad e incluso la oración detrás de la respuesta de los socorristas y voluntarios.

En una entrevista concedida a OSV News, Marvin Edwards, ministro eclesiástico laico de la parroquia Sacred Heart de Winona, contó cómo fue encontrarse en la trayectoria del tornado. Dijo que él y su esposa – que viven a 20 millas de la parroquia – estaban dormidos cuando el tornado pasó.

"Es la primera vez que un tornado nos golpea directamente. La alerta de tornado de emergencia sonó en mi teléfono móvil. No es raro, así que no presté mucha atención. De repente oí un fuerte ruido mientras mi mujer y yo estábamos echados en la cama. Nos levantamos de un salto y el techo desapareció. No tuvimos tiempo (de refugiarnos); de repente (el tornado) estaba allí", declaró a OSV News.

Edwards dijo que todo ocurrió muy rápidamente, que no hubo heridos y que sólo vieron los daños cuando ya había amanecido. "El tornado tenía una trayectoria de una milla (aproximadamente un kilómetro y medio de ancho), y fue ganando fuerza a medida que avanzaba por el lago", explicó. "Se llevó el tejado de mi casa. Tengo dos coches con un gran árbol atravesado; ambos están destrozados".

"Por lo que yo sé, todos nuestros feligreses (de Sacred Heart) están bien. No tenemos muchos feligreses; somos una pequeña iglesia misionera", dijo. "Mi pensamiento inmediato fue: 'Evidentemente, tengo ángeles que me protegen'. Simplemente le di las gracias (a Dios). Algo me estaba protegiendo".

Un canal de televisión local informó de que se ha abierto un refugio de crisis en Rolling Forks para proporcionar un puesto médico, así como catres, artículos de aseo y agua. La agencia estatal de gestión de emergencias dijo que también se han abierto refugios en Belzoni y Amory para dar cobijo a los afectados.

El gobernador decretó el 25 de marzo el Estado de Emergencia en todos los condados afectados por el tornado y las fuertes tormentas. También pidió desplegar todo lo necesario en esta emergencia, como estaba definido en el Plan Integral de Gestión de Emergencias de Misisipi.

"Damos las gracias y rezamos por los socorristas, que trabajan incansablemente en las comunidades afectadas tratando de llegar hasta los desaparecidos, restablecer el suministro eléctrico y ayudar a los sobrevivientes", dijo el obispo Kopacz en su declaración.

"Animo a todos a seguir rezando y a encontrar formas de apoyar a todas las comunidades afectadas", añadió. "Nos pondremos en contacto con nuestro equipo de Catholic Charities Disaster Response para ayudar en los esfuerzos de recuperación".

El Servicio Meteorológico Nacional de Huntsville, Alabama, también confirmó que cuatro tornados tocaron tierra en su estado durante la noche del 24 al 25 de marzo, todos ellos de fuerza EF-1 o EF-2. The New York Times informó de que al menos una persona había muerto en Alabama como consecuencia de la fuerte tormenta.

En un correo electrónico enviado el sábado por la tarde, Donald Carson, director de comunicaciones de la Diócesis de Birmingham, señaló que Alabama no experimentó niveles similares de pérdida de vidas o destrucción que el estado vecino.

"Rezaremos por todos los que perdieron la vida en Mississippi, por sus seres queridos y por todos los afectados", dijo.

La página de Twitter y Facebook de la Agencia para el Manejo de Emergencias de Mississippi, @MSEMA, también advirtió a los habitantes de Mississippi que una gran parte del estado tiene el potencial de tirmentas más severas el domingo por la noche y "no se pueden descartar tornados".

Maria-Pia Chin es editora en español de OSV News. Síguela en Twitter @MariaPiaChin. Gina Christian es reportera nacional para OSV News. Síguela en Twitter @GinaJesseReina. Megan Marley es editora digital de OSV News. Síguela en Twitter @mnmarley.

NOTAS: Para obtener información sobre cómo apoyar los esfuerzos de socorro de Caridades Católicas de la Diócesis de Jackson, visite https://www.catholiccharitiesjackson.org/.