OAKLAND, California OSV News – Organizaciones católicas en California, fortalecidas por años de responder a desastres en ese estado, respondieron rápidamente para llevar ayuda a los afectados por las brutales tormentas invernales en curso.

Desde fines de diciembre, una serie de ríos atmosféricos ha traído precipitaciones récord al estado, lo que ha provocado inundaciones, deslizamientos de tierra y evacuaciones. Diecinueve personas han muerto, mientras que un niño de 5 años sigue desaparecido después de ser arrastrado por una inundación repentina a principios de semana. Un funcionario estatal estimó que las tormentas podrían causar más de mil millones de dólares en daños y más de dos tercios de los condados de California son elegibles para recibir asistencia federal de emergencia.

El gobernador de California Gavin Newsom dijo el 11 de enero que el estado “está empapado e incluso una pulgada más de lluvia puede provocar impactos catastróficos como inundaciones y deslizamientos de tierra. Estas condiciones son graves y mortales, y queremos que todos los californianos sean conscientes y sigan todas las instrucciones de los servicios de emergencia locales”.

En un comunicado, la Conferencia Católica de California ofreció oraciones por “los que han perdido la vida, los que se encuentran en áreas inundadas o en riesgo de inundación, los que continúan sin electricidad y el personal de emergencia que trabaja incansablemente para mantener a la gente a salvo.”

En Caridades Católicas de la Diócesis de Santa Rosa, en el norte de California, la respuesta al desastre se ha centrado en medidas de seguridad y prevención, emparejando recursos con quienes los necesitan y llevando ropa abrigada, suministros para bebés y otros artículos a los refugios de emergencia locales.

Años de desastres en la región, especialmente incendios forestales, le han dado a Caridades Católicas y otras organizaciones sin fines de lucro una experiencia crítica en emergencias.

Durante un desastre, la clave es tener una comunicación sólida y colaboración con otras organizaciones sin fines de lucro y gobiernos estatales para brindar ayuda rápidamente a quienes la necesitan”, dijo John Pavik, director de comunicaciones de Caridades Católicas en Santa Rosa. “Hemos aprendido lecciones con cada desastre anterior y realmente lo estamos viendo ahora”.

Pavik enfatizó que una vez que pase la crisis inmediata, Caridades Católicas tiene coordinadores de casos disponibles para ayudar a las personas a recuperarse del daño. “Los desastres ocurren en un corto período de tiempo, pero el impacto es a largo plazo”, dijo.

Para Judy Dietlein, miembro de la Sociedad de San Vicente de Paúl (SVdP) y presidenta de la región occidental de su Corporación de Servicios de Desastres, lo que cambia en un desastre es la escala de la asistencia que se ofrece.

Las conferencias de SVdP responderán a su comunidad en todos los niveles que puedan, como lo hacen día a día”, dijo Dietlein, y agregó que el conocimiento local que tienen las conferencias parroquiales las hace “muy inteligentes” para conectar a las personas con los recursos que necesitan.

Dietlein dijo que los miembros de la conferencia, que son todos voluntarios, son "las botas sobre el terreno, que están haciendo el trabajo, conociendo gente todos los días y, ciertamente, un desastre nunca les impidió ayudar a nadie".

La organización nacional de la Sociedad de St. Vincent de Paul ha proporcionado gift cards de Walmart y kits de higiene para personas que se alojan en los refugios y ha dado dinero a conferencias para abordar otras necesidades, especialmente mantas, alimentos y gasolina. Los coordinadores de casos empleados por St. Vincent de Paul también están disponibles si el gobierno federal declara un desastre mayor.

La población de personas sin hogar de California, estimada en más de 170,000, es particularmente vulnerable a los efectos del clima, y al menos tres californianos sin hogar han muerto debido a accidentes relacionados con tormentas.

La Fundación St. Anthony de San Francisco ha visto un aumento significativo de personas que visitan refugios durante el día, duchas y servicios de lavandería desde que llegó el clima peligroso. El director ejecutivo Nils Behnke dijo que durante la primera semana de enero, cada día llegaron unos 50 huéspedes por encima de la capacidad máxima que tenían.

“Es un desastre horrible. Si pensamos en lo que muchos de nosotros experimentamos en nuestros propios edificios, es solo una molestia en comparación con dormir en la calle, donde se vuelve peligroso y difícil. Hace que vivir sin hogar sea mucho más difícil”, dijo Behnke.

En respuesta, la organización sin fines de lucro extendió el horario de sus programas, entregó ponchos e instaló tiendas de campaña para mantener secas las pertenencias.

Se pronostica que dos tormentas más azotarán California antes de que el clima mejore la próxima semana.

Nicholas Wolfram Smith es un corresponsal de OSV News que escribe desde California.