CHARLOTTE, Carolina del Norte OSV News – Dos sacerdotes católicos encarcelados en Nicaragua desde agosto llegaron a Charlotte el domingo por la noche, siendo recibidos con abrazos y lágrimas de familiares y amigos, después de su liberación y deportación a Estados Unidos el 9 de febrero.

Los Padres Ramiro Tijerino y Óscar Danilo Benavides, ambos de Nicaragua, estaban entre los 222 presos políticos exiliados del país por el presidente Daniel Ortega.

Mayra Tijerino, feligresa de San Mateo en Charlotte, viajó a Washington a fines de la semana pasada para llevar a su hermano y sacerdote a su casa en Charlotte. La parroquia compartió la buena noticia del regreso de los sacerdotes en las Misas dominicales, y una veintena de simpatizantes acudieron a recibirlos en el Aeropuerto Internacional Charlotte-Douglas el domingo por la noche.

"Estoy agradecida a Dios", dijo la madre del Padre Tijerino, al borde de las lágrimas mientras ella y su esposo se ubicaban cerca de una escalera mecánica que pronto lo dejaría ver a su hijo.

"¡Ya viene!", gritó un niño, al ver al Padre Tijerino, su tío, descendiendo.

Los simpatizantes desplegaron banderas nicaragüenses azules y blancas mientras saludaban a los sacerdotes, que parecían estar en forma, y eran todo sonrisas.

"Fueron meses difíciles, pero gracias a Dios y a las oraciones de esta parroquia, se nos dio la fuerza para sostenernos", dijo el Padre Tijerino, abriéndose camino a través hacia el área de recepción de equipaje.

El Padre Benavides fue abrazado como si fuera parte de la familia. "Dios bendiga a la parroquia", dijo. "Estoy agradecido a esta diócesis, a la parroquia y a los fieles cuyas oraciones nos sostuvieron".

Ambos sacerdotes dijeron que no fueron maltratados físicamente en prisión, pero sufrieron de estrés emocional y psicológico causado por tácticas, como dejar las luces encendidas durante dos meses consecutivos y luego apagarlas durante un mes.

"Nos dieron comida", dijo el Padre Tijerino, "y la atención médica no fue la mejor, pero había".

El Padre John Allen, administrador parroquial de San Mateo, abrazó a sus compañeros sacerdotes y se comprometió a ayudar con cualquier cosa que necesitaran. Ha hecho arreglos para que un médico vea a ambos sacerdotes esta semana, y está planeando realizar una Misa de acción de gracias en el momento apropiado.

"Hoy es un día alegre para su familia y amigos, y esperamos celebrar con ellos en San Mateo", dijo el Padre Allen. "Como testimonio del poder de la oración, continuaremos orando por el Obispo Álvarez, quien permanece encarcelado y en peligro".

El Obispo Rolando Álvarez – un crítico implacable del gobierno que fue puesto bajo arresto domiciliario en agosto – se negó a abordar el vuelo del 9 de febrero que transportaba a más de 200 presos políticos a los Estados Unidos, según Ortega, quien dijo que el prelado quería reunirse primero con sus hermanos obispos. Posteriormente, el Obispo Álvarez fue trasladado del arresto domiciliario, donde languideció incomunicado durante cinco meses, a una prisión conocida por sus condiciones deplorables.

El 10 de febrero, el Obispo Álvarez fue declarado culpable y sentenciado por un tribunal nicaragüense a 26 años de prisión. Los cargos fueron conspiración para socavar la integridad nacional y difusión de información falsa después de un juicio secreto en el que se le negó un abogado de su elección. También se le despojó de su ciudadanía nicaragüense y se le prohibió ocupar cargos de elección popular o cargos públicos.

El Obispo Álvarez no estuvo presente cuando el juez Octavio Rothschuh emitió la decisión el 10 de febrero sobre los medios controlados por el estado.

En su mensaje matutino del domingo, el Papa Francisco invitó a los fieles a orar y expresó su tristeza por la continua detención del Obispo Álvarez. Hizo un llamado a los líderes nicaragüenses "a abrir sus corazones" en busca de la paz y entablar un diálogo.

Siete "colaboradores" del Obispo Álvarez, incluido el Padre Tijerino, también recibieron largas sentencias de prisión la semana pasada, y luego fueron liberados repentinamente después de lo que el gobierno de Estados Unidos dijo que eran esfuerzos diplomáticos concertados.

Como institución independiente en la que confían una gran parte de los nicaragüenses, la Iglesia es una amenaza para el gobierno cada vez más autoritario de Ortega.

Las protestas estudiantiles se intensificaron la primavera pasada y numerosos católicos y otros líderes religiosos se encontraban entre los detenidos durante la represión del verano pasado.

"Estoy agradecido con Dios por traerme aquí, y feliz de ver a mi familia", dijo el Padre Tijerino el domingo, besando a Eduardo, su sobrino pequeño a quien veía por primera vez. "Sabía que los volvería a ver, pero no sabía cuándo. Quiero agradecer a la comunidad católica de Charlotte por sus oraciones de apoyo, y espero que recordemos y continuemos fortaleciendo a los prisioneros que permanecen en Nicaragua".

Liz Chandler es directora de comunicaciones de la Diócesis de Charlotte y colaboradora del Catholic News Herald, el periódico de la diócesis.