VATICAN CITY CNS – El Papa Francisco expresó su "cercanía espiritual" y "solidaridad" con los afectados por un par de fuertes terremotos que sacudieron Turquía y Siria el 6 de febrero.

Un terremoto de magnitud 7.8, según el Servicio Geológico de EE.UU., golpeó el sur de Turquía antes del amanecer del 6 de febrero y causó estragos en grandes áreas de Siria, su país vecino. Fue seguido por por otro movimiento telúrico de casi igual intensidad, lo que el estudio geológico dijo que fue un terremoto separado de magnitud 7.5, a menos de 12 horas después, a unas 60 millas de distancia.

PHOTO GALLERIA: Terremotos en Turquía

A media tarde, hora local, del 7 de febrero, Associate Press informó que el número oficial de muertos en Turquía y Siria había superado los 5,000 y que, a medida que los esfuerzos de rescate se intensifican y convierten en esfuerzos de recuperación y las temperaturas en la región descienden, se proyectaba que el número de víctimas continuaría aumentando.

La organización benéfica católica Ayuda a la Iglesia Necesitada dijo que un sacerdote católico estaba entre los muertos en Siria. El Padre Emad Daher murió en el derrumbe de la residencia del Arzobispo Melquita jubilado Jean-Clement Jeanbart de Alepo, quien resultó herido y hospitalizado, dijo la organización benéfica

El Papa Francisco estaba "profundamente entristecido" al enterarse de la "enorme pérdida de vidas" causada por el desastre y ofreció sus "más sentidas condolencias" a las personas que están de luto, escribió el Cardenal Pietro Parolin, secretario de Estado del Vaticano, en telegramas a los embajadores del Vaticano en Turquía y Siria.

El Papa también oró para que el personal de emergencia "sea sostenido en el cuidado de los heridos y en los esfuerzos de socorro en curso por los dones divinos de la fortaleza y la perseverancia".

Según el presidente turco Recep Tayyip Erdogan, el terremoto es el mayor desastre que ha azotado al país desde 1939, cuando un terremoto de magnitud 7.8 mató a más de 32,000 personas e hirió a más de 100,000. No está claro qué tan alto llegará el número de muertos y heridos por los terremotos del 6 de febrero, agregó.

El presidente turco dijo que más de 45 países se han ofrecido a apoyar a Turquía en los esfuerzos de Socorro, además de la OTAN y la Unión Europea.

El Consejo de Iglesias de Oriente Medio, que representa a las iglesias ortodoxa, evangélica y católica, emitió un comunicado en el que pide a la comunidad internacional que brinde ayuda de emergencia a la región y que levante las sanciones contra Siria "para que las sanciones no se conviertan en un crimen contra la humanidad".

Apenas unas horas después del terremoto, los Caballeros de Malta anunciaron que Malteser International, su agencia de socorro, enviaría un equipo de respuesta de emergencia.

"Nuestros socios locales tienen una necesidad urgente de apoyo, especialmente en áreas del norte de Siria donde cientos de miles de personas viven en refugios simples y ahora, con los terremotos, están aún más indefensos", dijo Oliver Hochedez, jefe del departamento de respuesta de emergencia de Malteser International. "En los hospitales administrados por nuestras organizaciones asociadas, el número de heridos que llegan aumenta hora tras hora. Debemos brindar ayuda rápidamente".

El Obispo Católico Caldeo Antoine Audo de Alepo le dijo a Vatican News el 6 de febrero que nunca había visto tal destrucción en Siria, devastada por la guerra. "El miedo era enorme y ahora toda la gente está en la calle, con frío y bajo la lluvia", dijo. "Hay daños por todas partes, incluso en la catedral. Las bibliotecas están destruidas, las casas se han derrumbado: es una situación apocalíptica".

Caritas Internationalis, la organización coordinadora de organizaciones benéficas católicas nacionales, comenzó de inmediato una campaña de recaudación de fondos para los esfuerzos de socorro en Turquía y Siria. La organización benéfica ha estado activa en Turquía desde 1991 y en Siria desde 2011, principalmente brindando ayuda a los refugiados.