En momentos de nostalgia, los católicos de mi generación y mayores reflexionan sobre su experiencia de la Iglesia Católica mientras crecían. No sería exagerado decir que la escena se ve muy diferente ahora de la de los años 40s, 50s y principios de los 60s. Cuando los católicos de mi " edad y época" se reúnen, no es raro que estos recuerdos surjan, buenos y / o malos – en la conversación.

Las historias sobre "las monjas" o "el Padre X e Y" mantienen la conversación junto con las de los monaguillos "escondiendo un poco de vino de consagrar" en la sacristía; ser corregido "por la Hermana" por no conocer el Catecismo; rescatar a innumerables "bebés paganos" llenando una tarjeta de colección con monedas; ser atrapado para hacer tareas alrededor de la iglesia, convento o escuela; servir una misa muy concurrida en las primeras horas de la mañana; luchando por recordar cosas que decir en la Confesión; picnics parroquiales o bingo, y así sucesivamente. Estos recuerdos son divertidos para la mayoría de nosotros los "católicos de cuna", y admitámoslo, crecimos "no peor con el desgaste".

Por supuesto, también hay algunas malas experiencias de las que escuchamos y algunos recuerdos infelices de cosas que les sucedieron a algunos jóvenes católicos que cambiaron sus vidas para peor, tal vez durante décadas, y, cuando se revelaron, liberaron el dolor y el daño real que todos en la Iglesia lamentamos profundamente. La vida es una mezcla, y la Iglesia es parte de la mezcla, buena y mala. Y la memoria humana se aferra a las dos.

Sin embargo, lo bueno nos hace volver, gracias a Dios, y, aunque la Iglesia Católica ha cambiado dramáticamente desde nuestros días más jóvenes, nuestra experiencia de y en la Iglesia ha formado y dado forma al tipo de católicos que somos hoy. Una de esas experiencias es el tiempo de Cuaresma. No es una experiencia simplemente encerrada en la memoria. La Cuaresma es algo que nosotros, como católicos, compartimos cada año, parte de una antigua tradición católica. Y esa tradición, ese tiempo, esa temporada está con nosotros una vez más.

Como católicos adultos, entendemos que la Cuaresma, es más, mucho más, que simplemente renunciar a los dulces durante 40 días como lo hicimos en nuestra infancia. La Cuaresma es un período que la Iglesia Católica reserva cada año para que nos preparemos para la celebración de la Semana Santa y la Pascua, la conmemoración anual de la muerte y resurrección del Señor Jesús. Él murió para salvarnos de nuestros pecados, por lo que lo primordial de la penitencia y los sacrificios de cuaresma en los que participamos tienen sentido. Él resucito para darnos una nueva vida, por lo que la purificación y la oración de la Cuaresma nos ayudan a hacernos receptores más dignos de ese don.

En la historia más temprana de la Iglesia Católica, los cristianos "ayunaban" antes de la solemne fiesta de Pascua. Como práctica, sin embargo, el ayuno era parte de la observancia religiosa mucho antes de que naciera nuestro Señor Jesucristo.  La experiencia del ayuno se puede encontrar en todo el Antiguo Testamento. Para los antiguos judíos, el ayuno implicaba una abstinencia total de alimentos y bebidas antes de las fiestas y ocasiones religiosas judías especiales. Este era un signo de arrepentimiento y dependencia total de Dios, enfatizando lo espiritual sobre lo material, un cierto anhelo por Dios que provee para nosotros en nuestra necesidad.

En el Nuevo Testamento, la práctica del ayuno continuó en la experiencia del Señor Jesús mismo.  Poco después de su bautismo por Juan en el río Jordán, Jesús se dirigió al desierto donde, durante 40 días y 40 noches, Mateo, Marcos y Lucas nos dicen que "ayunó y oró". Fue allí donde confrontó y rechazó a satanás y sus tentaciones antes de comenzar su ministerio público.

La observancia del ayuno era parte de la disciplina espiritual de la Iglesia primitiva en preparación para los bautismos de Pascua, aumentando gradualmente en duración de unos pocos días a los "40 días" o "período" antes de la Pascua establecida por el Concilio de Nicea en el año 325 dC. El propósito del ayuno señalado en los escritos de los primeros Padres de la Iglesia parecía claramente penitencial. Cabe señalar, sin embargo, que los historiadores y eruditos de la Iglesia no están de acuerdo sobre los detalles históricos de la obligación cristiana de ayunar y el surgimiento de la Cuaresma como un período anterior o incluso relacionada con la Pascua. Sin embargo, ha sobrevivido al paso del tiempo hasta nuestros días, ofreciendo a los católicos la oportunidad de orar, hacer penitencia, hacer sacrificios y dar caridad durante toda un período que dura 40 días antes de la celebración de la Semana Santa y la Pascua.

La práctica del ayuno ha sido modificada en duración y severidad. Hay dos tipos de ayuno observados en la Iglesia Católica contemporánea: "ayuno", que se refiere a tomar solo una comida completa durante un día de ayuno con las otras dos comidas no iguales a esa comida completa; y la "abstinencia" o abstenerse de comer carne o productos preparados con carne en ocasiones especiales.

Durante la Cuaresma, la Iglesia Católica requiere ayuno y abstinencia en solo dos días: el Miércoles de Ceniza, al inicio del tiempo de Cuaresma, y el Viernes Santo, la conmemoración de la muerte y el santo entierro del Señor Jesús.  La abstinencia de carne se requiere todos los viernes de Cuaresma. A menos que sufran de una condición médica o durante un embarazo o mientras amamantan, o dispensado de otro modo, los católicos bautizados entre las edades de 18 y 59 años están obligados a ayunar (solo una comida completa) como se mencionó anteriormente. A partir de los 14 años, los bautizados también están obligados a ABSTENERSE (sin carne) como se mencionó anteriormente. Cualquier pregunta sobre estos requisitos debe ser remitida al párroco.

La Cuaresma, sin embargo, no se trata simplemente de ayuno y abstinencia. Como una temporada de 40 días y noches, este tiempo de penitencia es una oportunidad para que los católicos examinen sus vidas, se arrepientan de sus pecados, oren más intensamente, creen espacio en sus vidas al renunciar a algo como sacrificio y también al dar algo "a" otros como caridad (limosna). La Iglesia Católica alienta estas cosas a sus miembros bautizados, además del ayuno y la abstinencia, a establecer una singularidad para esta época del año que precede al recuerdo del sacrificio final del Señor Jesús, su muerte salvadora en la Cruz, y para hacerlo especial. El sacrificio y la penitencia por su propio bien no ofrecen mucho significado. El sacrificio y la penitencia por un "propósito espiritual" significan mucho. La Cuaresma proporciona ese propósito espiritual. Debería "doler" un poco. Las cosas buenas tienen un costo. La Pascua proporciona la meta. Debe hacernos regocijarnos en la promesa de vida eterna dada al creyente.

Y, así, durante la Cuaresma, caminamos de las "cenizas a la Pascua". El Miércoles de Ceniza comenzamos la Cuaresma con las cenizas de las palmas quemadas del Domingo de Ramos de la Semana Santa anterior colocadas sobre nuestras frentes en señal de cruz. "Recuerda que eres polvo y al polvo volverás", dice el sacerdote u otro ministro. "Arrepiéntete y cree en el Evangelio". Y comienzan los 40 días de penitencia.

¿Qué debes hacer? Ora más intensamente. Habla con Dios como lo harías con un amigo. Establece deliberadamente un tiempo a lo largo de esta época cuando oraras y no dejaras que nada más interfiera. Reza el Rosario. No te pierdas ni una sola misa dominical y llévate a la familia. ¡Desafíate a ti mismo! Deténte en la iglesia en algún momento durante la semana para estar en la presencia del Señor Jesús

Ve a la Confesión: libérate de todos tus pecados, del equipaje que arrastras por la vida, y haz todo lo posible para convertir tu corazón y cambiar tus caminos. ¿A quién le importa cuánto tiempo ha pasado? Te estás confesando por ti, no por el sacerdote ni por nadie más. ¡Necesitas la misericordia de Dios, y esta es la forma en que los católicos la piden y Dios la manifiesta!

Renuncia a algo. Eso sigue siendo parte de las prácticas de la Cuaresma. Abandona algo y llena el vacío allí con el Señor Jesús. Deja que El satisfaga el hambre que creas por lo que renuncias. ¿Cuánto tiempo pasas en tus computadoras u otros dispositivos? Recortarlo ... para Cristo. Usa el tiempo para hablar con las personas en persona. Reduce el alcohol o los alimentos que disfrutas mucho o demasiado. Ten sed y hambre del Señor Jesús. Haz un mejor trabajo, un trabajo más concienzudo en el trabajo o pasa más tiempo en casa con la familia. Haz que la familia coma junta una vez a la semana y “bendigan" los alimentos antes de la comida. Renuncia a un tiempo personal para ser voluntario para una causa o esfuerzo digno.  Usa tu imaginación y piensa en algo real, algo que sacrificar.

No te rindas, pero da algo. ¿Cuánto cuesta ese café exótico que "debes" tomar todos los días o esa dona? Deja el dinero en efectivo en un recipiente que puedas dar a la caridad. Hay tantas necesidades por ahí. Dar a los pobres. Dé el regalo del tiempo a sus padres o vecinos ancianos o a sus hijos. Di algo positivo o agradable a alguien que necesita escucharlo. ¡Actos de bondad que surjan de repente! Usa tu imaginación y da algo, haz algo a/por los demás y olvídate de ti mismo por un tiempo.

Estas son solo algunas ideas para ayudar a que la Cuaresma signifique algo este año. No dejes pasar la Cuaresma. Dale una oportunidad a uno o más de ellos, especialmente a la oración. No te arrepentirás de que llegue la Pascua.

Sí, nosotros, como católicos, tenemos muchas cosas en las que pensar y recordar de los "buenos viejos tiempos". Algunos nos hacen reír, otros nos hacen llorar. Algunos nos hacen preguntarnos qué estamos haciendo con nuestras vidas. Algunos nos hacen preguntar: "¿Cualquier cosa que hayamos hecho o hagamos como católicos hace una diferencia?" Tú y yo sabemos la respuesta. Así que, ahora, hazle saber a Dios lo que está pasando en tu vida diciéndoselo en oración.

¡Feliz y bendecida Cuaresma a todos!