Por David Karas, corresponsal
Hay ocasiones en que vivir la fe sirviendo a los demás puede llevar a los lugares más inesperados. Para Kevin Clarke, seguir su fe lo llevó tras las rejas, donde prestó servicio pastoral a los reclusos en varias prisiones de la Diócesis de Trenton.
Tras varios años dedicando su tiempo como voluntario y compartiendo el Evangelio con los presos, este residente del condado de Monmouth ha sido nombrado nuevo coordinador del Ministerio Diocesano de Cárceles y Prisiones.
“No se imaginan cuánto puede cambiar la vida de una persona cuando se la trata con dignidad y amor”, dijo Clarke. “Nuestro trabajo no es algo que se logre a corto plazo, y el cambio no ocurre de la noche a la mañana. Pero gracias a su presencia y a su gracia, el Espíritu Santo está presente en las cárceles y prisiones de la Diócesis”.
Clarke, quien creció en Nueva Jersey, dedicó los primeros años de su carrera al sector de la hostelería. Trabajó para una cadena hotelera nacional durante una década antes de dejar su puesto en 2019 para dedicarse a la consultoría de viajes y hostelería por proyectos. Fue en 2022 cuando sintió la vocación de profundizar en su fe y compartirla con los demás.
“Sentí un deseo profundo de hacer más con mi fe que simplemente ir a la iglesia, rezar y tratar de ser una buena persona”, dijo Clarke, miembro de la parroquia de San Dionisio en Manasquan. Unas semanas después, se sintió aún más motivado por una homilía pronunciada por su párroco, el padre William Lago, sobre la importancia de practicar las Obras de Misericordia Corporales y Espirituales, incluyendo la visita a los presos.
“Sabía exactamente lo que quería hacer”, dijo Clarke.
Poco después, se puso en contacto con el Ministerio Diocesano de Cárceles y Prisiones para averiguar cómo podía ofrecerse como voluntario para atender a los reclusos en FCI Fort Dix, una prisión federal de baja seguridad en la Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst, así como en la Prisión Estatal de Nueva Jersey, una instalación estatal de máxima seguridad en Trenton.
“Formar parte de estos dos equipos de voluntarios me ha cambiado la vida por completo”, dijo Clarke. “He estado visitando estas instalaciones entre dos y cuatro veces al mes: compartiendo momentos con la población, orando con ellos, celebrando la misa juntos cuando hay un sacerdote presente, llevando la Eucaristía cuando no lo hay, comentando las Escrituras y las lecturas bíblicas, y teniendo conversaciones profundas y risas sinceras”.
Como nuevo coordinador del ministerio, Clarke dirige iniciativas que, según sabe, tienen un impacto real en la vida de quienes viven tras las rejas en centros penitenciarios ubicados en los condados de Burlington, Mercer, Monmouth y Ocean.
Además de atraer a más voluntarios, incluyendo hispanohablantes, espera poner en marcha programas de reinserción para apoyar a quienes salen de prisión, que podrían incluir clases virtuales de estudio bíblico y talleres tipo retiro. También espera encontrar más sacerdotes que visiten los centros penitenciarios y celebren la misa.
Los nuevos miembros se unirían a un grupo que Clarke considera fundamental para esta iniciativa. “Contamos con un extraordinario grupo de voluntarios —sacerdotes, diáconos y laicos— que dedican su tiempo, talento y recursos a la comunidad a la que servimos en nueve centros”, afirmó. “Este ministerio no existiría sin su entrega, trabajo y compromiso desinteresados”.