La elección del Papa León XIV el 8 de mayo de 2025 es una gran oportunidad para enseñar a los niños sobre el papado y la Iglesia. La mayoría de nosotros consideramos la “Iglesia” como nuestra comunidad parroquial local. A menudo pasamos por alto que la Iglesia Católica Romana está compuesta por casi 1,4 mil millones de personas en todo el mundo. Además, dado que hasta ahora el Papa ha venido de un país lejano, parece distante y extraño para los niños estadounidenses. Incluso cuando vemos imágenes del Papa durante su visita a Estados Unidos o en la Jornada Mundial de la Juventud, rodeado de millones de jóvenes entusiastas, no se parece ni suena como nosotros; se le percibe como una personalidad distante. Sin embargo, el Papa León puede cambiar todo eso.
Cuando el Papa Francisco fue elegido en 2013, afirmó que sus hermanos cardenales “llegaron hasta el fin del mundo” para elegir a un Papa de Argentina, en Sudamérica. Francisco fue el primer Papa no europeo elegido, reconociendo que el catolicismo, aunque centrado en Roma, es en realidad una fe mundial, con la mayoría de sus fieles viviendo fuera del Occidente político. La elección del Cardenal Robert Prevost, originario de Chicago, Illinois, y educado en la Universidad de Villanova en los suburbios de Filadelfia, como el 266.º sucesor de San Pedro Apóstol, el primer Papa elegido por el propio Jesús, consolida esa identidad católica mundial de maneras muy diversas. Al mismo tiempo, su elección también nos brinda a los estadounidenses la oportunidad de reconectarnos con nuestra Iglesia de maneras nuevas y emocionantes.
Sí, el Papa León nació aquí, pero también ha pasado la mayor parte de su sacerdocio como misionero fuera de Estados Unidos. Además de ser ciudadano estadounidense, posee doble nacionalidad peruana, donde sirvió como sacerdote y obispo. Como líder de la orden sacerdotal agustina, ha viajado extensamente por el mundo y probablemente sea más conocido fuera de su país natal. Habla varios idiomas con fluidez, incluyendo español, italiano, francés y portugués. Sin embargo, cuando habla inglés, lo hace con un fuerte acento, con el sonido de su hogar en el norte del medio oeste de Estados Unidos.
Como muchos de nosotros cuyas familias llegaron a este país desde otras partes del mundo, el origen étnico del Papa León es una mezcla heterogénea. Por sus venas corren los sabores de Italia, Francia, Haití, España e incluso África. Es un auténtico producto del crisol de culturas estadounidense.
¿Por qué es importante esto? Primero, porque nos ayuda, especialmente a nuestros hijos, a conectar con él más íntimamente. Al Papa León le contaban historias y fotos de sus antepasados que llegaron como inmigrantes a Estados Unidos, al igual que nosotros podemos mostrarles fotos y hablar de la historia de nuestra familia con nuestros hijos. Segundo, ha compartido profundamente nuestra experiencia estadounidense. Asistió a escuelas estadounidenses. Podemos ir a los lugares donde él ha estado. Sigue hablando por teléfono con sus dos hermanos, Louis y John, que viven en Florida e Illinois, respectivamente, y comprende nuestra política y cultura típicamente estadounidenses. Es un gran fanático del béisbol, pero tendremos que perdonarlo por apoyar a los Chicago White Sox en lugar de a los Mets, los Phillies o los Yankees. Disfruta de la pizza de masa gruesa de Chicago. Finalmente, aporta un carácter claramente estadounidense a su nuevo rol: una apertura a la diversidad en la Iglesia, ya que, según se dice, es un poco adicto al trabajo. Sus recientes vacaciones de verano en Castel Gandolfo han sido descritas como “de trabajo”.
En este momento, no podemos predecir qué clase de Papa León será. Acaba de cumplir los primeros 100 años de su papado. Pero a sus casi 69 años, probablemente tengamos mucho tiempo para conocerlo. Seguramente “volverá” pronto a casa. Lo que nos ha demostrado hasta ahora con sus palabras y acciones es que es un hombre de oración, un hombre de paz, de sonrisa cálida, profundamente en sintonía con la cultura moderna, que se preocupa por los trabajadores y que desea que estemos estrechamente unidos a Jesús y entre nosotros. Tendremos que esperar para ver qué más nos enseña el Papa León XIV, pero podemos estar seguros de que se transmitirá al mundo entero con un sabor típicamente estadounidense.
¡Dios bendiga al Papa León XIV!
Mark Russoniello es el catequista parroquial de la Concatedral de San Roberto Belarmino, en Freehold.